In de drie gemeenten Sluis, Terneuzen en Hulst daalt de bevolking al gedurende enkele jaren licht. Als straks forse krimp inzet, groeit naar verwachting de leegstand van vooral de goedkope socialehuurwoningen. “Zonder nadere interventie zal de leegstand in dergelijke buurten en straten kunnen oplopen richting 30 procent”, concludeert een recente studie van het EIB.

Als er massale leegstand ontstaat, kan het volgens het instituut nodig zijn om 2400 woningen te slopen. Het houdt hierbij rekening met € 100 miljoen. Wie die kosten gaat betalen, is onbekend. Dit kan een rol gaan spelen tijdens de komende gemeenteraadsverkiezingen.

Al voor het verschijnen van het EIB-rapport kwam gemeente Sluis met een herstructureringsfonds. Ieder die een nieuw huis wil bouwen in die gemeente, moet of een bestaand huis slopen of maximaal € 25 000 in het fonds storten.

Een belangrijke mogelijkheid en ook een kans voor de regio ligt bij de migratie vanuit België, volgens het EIB. De provincie gaat uit van een bescheiden netto instroom van Belgen in Zeeuws-Vlaanderen. In de afgelopen jaren is echter sprake van een stroomversnelling, want naast Hulst, dat traditioneel een netto vestigingsoverschot vanuit België kent, hebben inmiddels ook Terneuzen en Sluis een stevige instroom van Belgen. Deel van oorzaak is dat de woningprijzen in de regio duidelijk gunstiger zijn dan in concurrerende regio’s in België. Het instituut gaat uit van “een vrij robuust karakter” van de migratie in de toekomst.