De SANAE IV onderzoekbasis heeft de afgelopen 15 jaar onder extreme omstandigheden non-stop gedraaid met temperaturen die in de winter kunnen dalen tot -89 graden Celsius. Op de basis wonen 4 wetenschappers, 6 technici en een dokter. Zij doen meteorologisch-, ruimte- en bodemonderzoek. De radarinstallatie van de basis maakt onderdeel uit van een multinationaal radarnetwerk op de Zuidpool. De werkzaamheden moeten binnen 40 maanden worden afgerond.

SSI pakt de energiezuinigheid van de basis en de betrouwbaarheid van de oude constructie aan die door de extreme omstandigheden vergelijkbaar is met 28 ‘normale’ jaren. Verder worden de leefomstandigheden van de wetenschappers en technici verbeterd door het vervangen, herstellen of aanpassen van mechanische, elektrische en bouwkundige componenten. Johan Scheepers, SSI’s projectmanager: “In een verkennend onderzoek is de onderhoudsstatus van alle apparatuur in kaart gebracht, waaronder de rioolzuiveringsinstallatie, klimaatsbeheersingsinstallatie, keukenvoorzieningen, sneeuwsmeltinstallatie en watervoorziening.” Momenteel wordt door SSI de huidige staat van onderhoud van de basis onderzocht. De aanbevelingen en specificaties hiervan vormt het basisdocument van de aanbesteding.

Vanwege de zware winteromstandigheden vindt de renovatie enkel in de zomermaanden plaats. Het transport van de apparatuur is een logistieke uitdaging. Lichte apparatuur zal samen met het personeel nabij de dichtstbijzijnde basis, de Duitse Neumayer-basis, worden gebracht. Van daaruit wordt per helikopter 300 km gevlogen naar de SANAE-basis. “De zwaardere apparatuur moet op glijplaten worden bevestigd en door een rupsvoertuig over zwaar en gevaarlijk terrein worden vervoerd. Deze tocht neemt, zelfs met goed weer, meerdere dagen in beslag,” aldus Scheepers. Van mei tot eind juli is het 24 uur per dag donker, vandaar de noodzaak om al het werk in de zomermaanden bij daglicht uit te voeren wanneer de temperatuur stijgt tot een aangenamere tien graden onder nul.

In 1997 richtte het Zuid-Afrikaanse programma voor Zuidpoolonderzoek de onderzoeksbasis SANAE IV (South African National Antarctic Expedition) op. De basis ligt op circa 300 km van de Antarctische kust. Dit project is in 1998 bekroond met een prestigieuze prijs van CESA, de Zuid-Afrikaanse vereniging van advies- en ingenieursbureaus.